Hidradenitis suppurativa (HS) betekent letterlijk etterende zweetklierontsteking. Toch is er in eerste instantie helemaal geen sprake van een ontstoken zweetklier. HS is een ontsteking van de haarzakjes door afsluiting van de uitgang van de haarzakjes. De talgklieren, de zweetklieren en andere structuren van de huid kunnen in een later stadium ook ontstoken raken.
De exacte oorzaak van hidradenitis suppurativa is nog onduidelijk. Er zijn verschillende factoren die bij het ontstaan en verergeren van de aandoening mogelijk een rol spelen. Onderzoek wijst uit dat afwijkingen in het afweersysteem of structurele afwijkingen in de haarzakjes mogelijk bijdragen aan het ontstaan van hidradenitis.
HS begint waarschijnlijk met de vorming van een afsluitende hoornprop in de uitmonding (porie) van het haarzakje. Deze haarzakjes kunnen vervolgens openbarsten waardoor, levende en dode huidcellen en bacteriën onder de huid terecht komen waar deze niet horen. Het lichaam reageert hierop met een opruimingreactie waar door ontsteking (roodheid, pijn, zwelling) met abcessen (holtes gevuld met pus) kunnen ontstaan. De ontstekingen kunnen verbindingen met elkaar vormen en op deze manier een netwerk van gangen vormen met uitgangen naar buiten, zogenaamde fistels.